松本城忍衆　烏-KARASU-

忍び襲来(1613年)　其の四

松本城に襲来した忍びは徳川家の重臣、服部半蔵であった。
同じ徳川家に仕えている松本藩だが、今回の服部半蔵の襲来は、藩主・小笠原秀政と烏-KARASU-頭・石川玄斎による依頼だったようだ。
この度初の試みとなった忍びを中心とした新体勢と、各自の担当区分には問題ないか、実際の力量を図るため、烏-KARASU-には内密に奇襲を求めてのことであった。

樹は第二次上田合戦まで、半蔵の指揮する忍衆に所属していたため、最後まで半蔵に合わせぬよう玄斎が足止めしていたのであった。

「ったく、半蔵さんの名も知らねー忍びなんて初めて聞いたぜ」

樹は玄斎、氷冷と共に傷ついた半蔵へ治癒の術をかけ、美影は秀によって切り裂かれた胸部の手当をしていた。

「っせーよ」

半蔵の手当をしている４人から少しだけ離れたところで、秀は後ろ向きに座ってふて腐れたように胡座(アグラ)をかいている。
秀はまだ治癒の術は覚えていなかった。
楓は秀の目前で未だに気を失っている。

「本当にごめんなさい。まさか半蔵様だったなんて…」

美影は半蔵の胸部と背中に包帯を巻き終え、半蔵に申し訳なさそうにそう話した。

「いやそれぞれ見事であった。皆かたじけない、もう大丈夫だ。そこへ並んでくれるか。」

半蔵は手当の礼を言い、烏-KARASU-の皆を目前へ座らせた。
玄斎、樹、氷冷、美影、秀の順に並んで座っている。

「まず結論から言って、実に見事な守りであった。この守りを崩せる者はそうはいないだろう。」

「おお、左様でございますか。」

玄斎は嬉しそうに応えた。

「ああそれぞれ見事な腕だ。主らは第二次上田合戦の折、真田の忍びに敗戦したと聞くが。」

「はい。絶望的な実力差を前に、成す術もありませんでした。」

「実力差はあったにせよ、忍びは地の利を得ている方が圧倒的有利であるからな。だが今のこの腕なら善戦も出来よう。特に水堀の者がいい例だ。」

半蔵は氷冷に顔を向けた。

「はっ、第６守隠密・水野氷冷と申します。」

氷冷は正座したまま前方に手をつき、深々と頭を下げた。

「これほどまでの水の使い手にあったのは初めてだ。全てに於いて申し分ない。」

「もったいなきお言葉。」

氷冷は相変わらず冷静だが、内心とても感激しているようだ。

「堀における巨大な幻獣は多勢に対しても実に効果的であろう。
　更に幻獣を操る術まであろうとは…
　あれほど立派な幻獣であれば、内堀で殲滅(せんめつ)できるやもしれんな。 」

「・・・」

氷冷は感激のあまり半蔵の目をじっと見つめたまま何も言えず、氷冷の真白な肌は幾らか赤みを帯びていた。
その光景を見て、秀と美影は顔を見合わせて笑っている。
すると半蔵も微笑みながら、

「あとはクナイの精度を上げることくらいか？」

「…は、はい、精進致します。」

氷冷も思うところがあったのか、少し恥ずかしそうに応えて再び深々と頭を下げた。

「それから、戸田と申したかな？」

「はっ、第３守隠密・戸田美影にございます。」

美影も氷冷同様に深々と頭を下げた。

「そなたには少し聞きたいことがある。それがしが五階へ侵入した際、最初にお相手したのはもしや。」

「はい。わたくしの分身にございます。
　 当初わたくし自身は天守１階の入口を守り、分身は黒門を守っておりました。」

美影は得意げに話した。

「やはり…水野の声に反応したそなたは、分身を消し、五階に出現させた、というわけか？」

「はい、仰るとおりにございます。」

「しかしあれは幻術ではないな？分身の術とは本来、幻術にて行う忍術。
　そなたは自らを具現化して操作し、更には忍術までも操ったというわけか？」

「いえ、操ったわけではございません。
　具現化したのは半蔵様の仰るとおり、わたくし“自身”にございます。 」

「…そうれはどういう？まさか、意志も…何もかもということか？」

「はい。わたくし自身を、そのまま具現化することができます。
　無論、具現化した分身はわたくし同様、自らの思考で動きます。」

半蔵は目を丸くして驚いた。

「そのような術が…先代であり初代服部半蔵である父からも聞いたことがない。」

すると玄斎が補足した。

「そうなのです。
　実は深志流忍法帖の中にもそのような記述はございません。
　美影は具幻術を極める中で、独学でこの術を会得いたしました。
　現在はもちろん、過去にも美影以外にこの術を使えた者はおりません。 」

玄斎の言葉に半蔵は更に驚いた。

「なんと…いやしかしそれでは。　副作用などはないのか？」

「え…？あ、はい。今のところは、ですが。」

「…そうか、ならば良いが。」

美影は思いも寄らぬ問いに驚き、確認するように皆と顔を見合わせた。

「うむ、しかし城のように多くの入口を守るには最適の術だ。
　そしてこれほどまでに精度の高い具幻術は、努力と才が重なり合い初めて為せる偉業。
　良く努力されたな、誠見事であった。」

「は、はい！ありがとうございます。」

美影は嬉しそうに深々と頭を下げた。

「しかし過去に例を見ぬ大術には、副作用や反動、もしくは失敗したときの罰がつきものだ。
　他の者もくれぐれも気をつけるようにな。 」

「はい、肝に銘じておきます。」

美影は三つ指をついたまま、更に深く頭を下げ、続いて他の４人も軽く頭を下げた。
すると半蔵は秀の方を見て、

「そして、秀。お主もだ。」

「・・・え？」

秀は不意に話を振られてポカンとした顔でそう応えた。

つづく

※すべてフィクションです。